年是中央红军长征胜利30周年。8月1日，北京军区政治部战友文工团在北京民族文化宫礼堂举办的首都纪念八一建军节音乐会上公演大型声乐套曲《长征组歌——红军不怕远征难》，引起巨大轰动。之后连演50多场，还在周恩来的安排下，应邀到罗马尼亚、阿尔巴尼亚、苏联等国演出。
《长征组歌》的词作者是开国上将萧华。萧华参加长征时年仅18岁，担任少共国际师政委。他在反复阅读长征史料，并研读唐诗宋词的基础上，选取了长征中12个有代表性的场景做诗，完成了《长征组诗》。
年11月，萧华通过总政文化部，将《长征组诗》交给总政文工团团长时乐濛和战友文工团团长晨耕。战友文工团四位著名的作曲家——晨耕、生茂、唐诃、遇秋共同为《长征组诗》谱曲。年5月，战友文工团开始排练《长征组歌——红军不怕远征难》。
战友文工团的排演场在平安里1号。一次，周恩来悄悄来到没有空调、没有沙发的排演场，坐在一只木凳上观看。工作人员把全场唯一一台电风扇放在周恩来身边，而他起身把电风扇放到了指挥唐江身后。排练结束，他对唐江说：“你的衣服全湿了，你这是十曲大会师了。”周恩来要求有关人员做两套演出服。他对演员说：“萧华写《长征组歌》时是个病人，你们一定要用萧华写《长征组歌》的精神来排练。”
当晚，周恩来给在杭州休养的萧华打“只有经过了长征的人才会写出《长征组歌》，你为党和人民做了件好事，为子孙后代做了件好事，我感谢你！”此后，周恩来多次亲临排练场。演员们每唱一曲，他都详尽地讲解长征这一段的历史背景，一共讲了10次。第二曲《突破封锁线》的背景是拼命，所以用极快的速度演唱，显示压倒一切的气势，反复用的节奏是从山东快书借鉴来的，最后一句“迷雾途中盼太阳”用半终止，表示期待。第三曲《进遵义》，曲调焕然一新，虽敌情严重，但毛泽东回到领导岗位，红军迎来政治上的春天，前途必然光明。
《长征组歌》剧照
周恩来多次把演员们请来，听他们演唱，并与主创人员一起修改词曲。为避免音乐节奏的雷同或单调，增加一些辅助词，如《祝捷》中“大雪飞”，改成“大雪呀，那个纷飞呀”，既合旋律，又体现地方特色。经过指挥、演员、乐队、舞美等各方面的再创造，《长征组歌》逐渐趋于完美，周恩来鼓励大家说：“很成功，祝贺你们，你们的路子是对的，一是革命的，二是民族的，三是大众的……当然还要不断改进，不断提高。”“萧华同志的词写得好，你们谱的曲子也好，演唱更好，尤其是‘二马一贾’（马玉涛、马国光、贾世骏）唱得好，我看可以公演了，再多听听各方面的意见。”
年8月24日晚，《长征组歌》在北京人民剧场演出。因为《长征组歌》时长50多分钟，一般安排在演出后半段。当《长征组歌》开始时，周恩来悄悄坐到剧场最后的警卫席上，结果还是被观众发现了，大家立即起立鼓掌，并主动为他让出剧场中间的座位。周恩来婉言谢绝，直到把给艺术指导留的座位让给他时，他才勉强坐到前面，并让秘书补上票款。一天傍晚，周恩来陪外宾从上海回到北京，连晚饭也顾不上吃，就到京西宾馆观看《长征组歌》。他说：“只要你们在北京演出《长征组歌》，我一定抽空来，争取场场都不错过。”
从排练、审查到公演，周恩来观看《长征组歌》不下10次，他能够唱出《长征组歌》中的每一段歌曲。他最喜欢《过雪山草地》，那是他刻骨铭心的一段记忆。过草地前，周恩来因肝脓肿昏迷不醒，邓颖超和医生用从30公里外取来的冰块为他冰敷局部，终于排出半盆绿脓。周恩来随彭德怀的红3军团殿后，彭德怀下命令把带不走的迫击炮埋掉，兵站部部长兼政委杨立三带头组成担架队，分几组轮流抬着周恩来。草地到处是沼泽，空手行走都困难，更何况要抬着沉重的担架。周恩来几次挣扎着要自己走，都被大家劝阻。六天六夜后，周恩来终于被抬出草地，而杨立三却病倒了。
年杨立三逝世后，周恩来无论如何要为他抬棺送葬。歌唱家贾世骏回忆说：“年一天晚上，周总理在人民大会堂见到我，说你再教我唱《过雪山草地》吧！当时陈毅、谭震林等也在场。我说您不是会唱了吗？周总理说再给我纠正纠正。我打着节拍，周总理用累得沙哑的嗓子唱了起来。我说总理，您唱得一点儿也不差！周总理笑着说，你再唱一遍，让我熟悉熟悉。等我唱完，周总理亲自给我端来一杯热茶。”
年国庆节之夜，《长征组歌》剧组在天安门城楼西侧演出。周恩来走过来说：“你们能在这里演出，我很高兴，祝贺大家！”
年春，周恩来点名《长征组歌》剧组随其出访罗马尼亚、阿尔巴尼亚等国。受出国人数的限制，合唱队由60人减为18人，其中8人除合唱外，还要独唱、领唱或朗诵，这样从乐谱、配器、声部到动作、队形、布景都重新进行了编排。6月1日，周恩来审看战友文工团准备出国演出的《长征组歌》，认为第九曲《报喜》的独唱曲调没有发挥出马玉涛的水平。4位作曲家先后改了四稿，周恩来才表示满意。
6月26日晚，《长征组歌》剧组在阿尔巴尼亚地那拉市成功演出后，周恩来说：“咱们吃完晚餐后，演几段节目慰问一下大使馆的工作人员，我和你们一起唱，唱《长征组歌》的第七曲《到吴起镇》，好不好？”大家一致同意。周恩来指挥演职人员和使馆工作人员一同高唱《长征组歌》，这样的情景有好几次。
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