人体内的雌激素主要来源于肾上腺皮质;此外，女性的卵巢也会分泌一些雌激素。雌激素通过血液周游全身，在肝脏内被灭除活性后，与体内的雄激素保持着动态平衡。蜘蛛痣是皮肤小动脉末端分支性扩张所形成的血管痣，其颜色暗红，形似蜘蛛，是由于患者体内雌激素相对增多引起的。
当人们患了肝炎、肝硬化等肝病时，就会引起肝功能减退，进而导致肝脏对雌激素的灭活能力下降，久而久之，雌激素便会在体内愈积愈多，以致引起体内的小动脉扩张而形成蜘蛛痣。在临床上，可以通过下面的方法来确诊蜘蛛痣：用一根细小的火柴杆压住痣的中心，若红点及其周围的辐射状血管消失，且去除压力后又能恢复原状的即为蜘蛛痣。
需要强调的是蜘蛛痣虽然是肝病患者常见的体征之一，但它也可出现在健康人身上，特别是处于青春期、月经期以及妊娠2-5个月的女性身上常出现蜘蛛痣。随着女性体内雌激素水平的下降，蜘蛛痣可逐渐消失。此外，患有风湿性关节炎、类风湿关节炎的人及B族维生素缺乏者也可出现蜘蛛痣。
值得一提的是，男性身体上的蜘蛛痣较女性更有临床意义。据研究，如果对有蜘蛛痣的男性进行肝脏活组织检查，约有85%的人可出现肝脏的病理性改变，其中1/3的人患有肝硬化。同时，蜘蛛痣的消长往往与肝病患者病情的进展有一定的关系，即其病情好转时蜘蛛痣会缩小、减少甚至消失;其病情加重时蜘蛛痣则会扩大或增多。
肝掌也是肝病患者常见的体征之一，其发生原理与蜘蛛痣相似，也与患者体内的雌激素增多有关。肝掌的表现是：在患者手掌的大、小鱼际上及手指掌面、手指基部呈现粉红色(融合或未融合)的胭脂样斑点，压之退色，去除压力后又恢复原状。若仔细观察肝掌，可见其上面有许多星星点点、扩张成片的小动脉。同样，肝掌也会随肝功能的进展而有所变化，而且可见于少数健康人。
综上所述，人们一旦出现蜘蛛痣和肝掌，应结合其病史、体征(有无肝脾肿大等)以及肝功能、肝炎病*等检测结果来明确诊断。对于诊断困难者应为其做肝脏活组织检查，切不可盲目地诊断和用药。